전국적인 폭염이 기승을 부리면서 온열질환자가 급증하고 있다. 지난 11일 하루 동안 열탈진, 열사병 등 온열질환으로 응급실을 찾은 환자는 99명에 달했으며, 사망자는 발생하지 않았다. 이는 전날의 21명 대비 약 5배 급증한 수치로, 경기(20명), 경남(15명), 충남(14명) 등 전국 각지에서 환자가 발생했다.
질병관리청이 5월 15일부터 운영 중인 온열질환 응급실 감시체계에 따르면, 현재까지 누적 온열질환자는 636명, 추정 사망자는 2명으로 집계되었다. 비록 지난해 같은 기간(환자 1,512명, 사망 9명)보다는 적은 수치지만, 현재 폭염의 강도가 심상치 않으므로 노약자와 어린이, 만성질환자 등 취약계층의 각별한 주의가 필요하다.
발생한 온열질환자의 약 28.8%는 65세 이상 고령층이었으며, 질환 유형 중 열탈진이 57.7%로 가장 큰 비중을 차지했다. 온열질환은 주로 오전 6시부터 10시 사이(15.4%)와 오후 2시에서 4시 사이에 집중적으로 발생했으며, 논밭 등 실외 활동 중 발생한 경우가 전체의 86.5%에 달했다.
폭염은 열사병이나 열탈진과 같은 직접적인 온열질환을 유발할 뿐만 아니라, 심뇌혈관질환, 호흡기질환, 신장질환 등 기존 질병을 악화시킬 수도 있다. 특히 폭염중대경보가 발령될 정도의 극심한 더위에서는 건강한 사람도 야외활동 시 중증 온열질환에 노출될 위험이 크다. 질병청은 폭염 시 야외활동을 자제하고 시원한 그늘에서 휴식을 취하며, 갈증을 느끼지 않더라도 규칙적으로 물을 충분히 마셔 체내 수분을 보충할 것을 당부했다.