검경 합동수사본부가 정교유착 비리 의혹과 관련해 신천지 전직 간부들을 연이어 소환하며 ‘당원 가입 의혹’ 수사에 박차를 가하고 있다. 최근 조사에서는 신천지가 2022년 대선, 지방선거, 2024년 총선까지 국민의힘 당원 가입을 통해 정치적 영향력을 행사하려 했다는 진술을 확보한 것으로 알려졌다.
합수본은 신천지 총회장의 경호 조직인 ‘일곱사자’ 일원이었던 전직 간부 이모 씨와 이단상담소를 운영해 온 전 신천지 교육장 출신 목사 A씨를 참고인 신분으로 불러 조사했다. 이씨는 당원 가입 지시를 요한지파장과 청년회장 등으로부터 받았으며, 가입자 명부를 제출할 의향이 있다고 밝혔다.
신천지 지도부는 ‘필라테스’라는 내부 프로젝트를 통해 신도들의 국민의힘 책임당원 가입을 독려했으며, 2021년 말부터 작년까지 약 5만 명이 국민의힘 책임당원으로 가입했다는 내부 증언도 나왔다. 지역별 할당량 설정 및 점검 등 조직적인 움직임도 포착되었다.
전직 신천지 간부들은 이러한 당원 가입 프로젝트가 이만희 총회장의 지시 또는 승인 아래 이뤄졌다고 진술했다. 총회장의 지시가 총무를 거쳐 지역별 지파장, 교회 담임 목사, 청년회 등으로 순차적으로 전달되어 신도들에게까지 내려갔다는 설명이다.
일부에서는 신천지 지도부가 ‘윤석열 전 대통령에게 은혜를 갚아야 한다’며 당원 가입을 독려했다는 주장도 제기됐다. 이는 윤 전 총장이 2020년 3월 신천지 대구교회 압수수색 영장 신청을 두 차례 기각한 사건과 연관된 것으로 풀이된다. 또한, 여성단체인 근우회가 정치권과 신천지를 잇는 가교 역할을 했다는 의혹도 함께 제기되었다.
합수본은 이들 전직 간부들을 상대로 당원 가입 지시의 구체적인 내용, 전달 경로, 실제 이행 상황 등을 면밀히 확인하고 있다. 2007년 대선 직전 한나라당 경선 당시부터 조직적인 당원 가입 지시가 있었다는 전직 신천지 지파장 최모 씨의 진술에 대해서도 추가 조사가 이뤄질 예정이다.